收徒之余，张元敬开炉炼制彤云丹，若无此丹，则炼不出益神丹。炼益神丹，一则履行诺言，交与猿十三族人，这也关系后续对张萱姐弟的安置事宜，一则用于自身修炼，看看是否有突破的机缘。

彤云丹炼制确实不难，但这只是同苦元丹、虎王丹之类强力丹药相比而言。若比之聚气散，则相差不多。好在炼制此丹的主材赤鳍火纹鱼，他这些年食用何止万条，对各种年份鱼肉之药性不说了如指掌，也是八九不离十。无论何种年份鱼肉，他只需斫下小块，吞入腹内一察，便知准确药力。

其余九种辅药都是寻常药草，一般不过百年左右的年份，辨识药性无甚难度。故炼制彤云丹，在识药、配药这两步，是比较简单的。

倒是炼药这一环多了不少麻烦。赤鳍火纹鱼乃是妖兽，如何融合血肉之材与草木之材，他尚无经验。好在彤云宫多年试验，把炼制彤云丹的各处关窍，搞得极其清楚，张元敬只需循路而行即可。

彤云宫的炼药之法，乃是熬捣轮替法，先熬煮鱼肉，然后添加数种药材加以捣碎，尔后再进行熬煮，到一定火候，再次添加数种药材进行捣搅，如此反复，经过五熬五捣，便可制成合用的药糊，再用药匙挑出拇指盖大小一块，捏成药丸，放置七天则可。此法不算繁复，但若有一次把握不当，便要重头来过。

张元敬先用三月时间，将各种辅药培植数株出来，配成二十五份材料。选用的鱼肉，则皆是两尺以下鱼之肉。在损失一十七份材料后，才终于炼制出合用的药糊。如此，最终得原丹六十四枚。

烧丹这一步，说难也难，说不难却也不难。

赤鳍火纹鱼乃是水火双属，经过炼药之后，原本交融的水火灵力起了变化，诸种辅药补充了金木土三属灵力，既缓和了水火相冲的力量，又增加了更多药力。

故开炉烧丹，只要把稳了火候，不温不火、不强不弱，持续七日，便可收得全功。此中，不涉火候来回变化，故可说不难。但是，要保持七日火候无变动，也非易事。

这里的关键，是有一个好丹炉。偏巧张元敬从秦武同处得的丹炉，质量算是上乘，九阳精炎十分稳定，把这一步算是轻轻松松地过了。

随后，张元敬用了一个多月时间，开炉六次，成功炼得合格之丹四十八颗，成丹率在七成半，比炼制百灵丸还高了一成多。不过绝大多数是下品丹，只有九枚是中品丹，上品则一颗皆无，这却是所用材料品质较低的原因。

他从灵运子那里得的五枚彤云丹，皆是中品丹，以中品彤云丹开炉炼益神丹，以其药效，可以持续炼四炉。但是，他毕竟功法不合，不能任由彤云丹药力扩散，故只能连炼两炉，便要打坐炼化丹药。若是用下品彤云丹，就是一丹练一炉。

休息数日，便拿出阴阳造化炉仿品，开始炼制益神丹。这段时日，他也培育了十份益神丹材料，只需得丹四五十枚，便足够用了。

经过一个来月的烧制，他操控阴阳两火的水平又提高一截，最终成丹五十六枚，其中三十七枚是下品，十八枚是中品，还有一枚竟是上品，这让他大喜过望。上品的药性达到八成以上，关键时刻，或可起到决定作用。