拓跋焘亲率北魏铁骑，通过一系列征战，逐步消灭了夏、北燕、北凉等政权，统一了北方。

他先是亲征大夏，克长安、统万，生擒夏主赫连昌；

继攻平凉，驱逐赫连定。

太延二年（436年），他取龙城，灭北燕；

太延五年（439年），又取凉州，俘北凉主沮渠牧犍。

这些军事行动不仅结束了北方长达120余年的分裂局面，也为北魏的强盛奠定了坚实基础。

2. 北伐柔然与边疆稳定

拓跋焘还多次北伐柔然，采取镇抚兼施之策，使柔然势力大为削弱。

他深入漠北，最终使柔然“怖成北窜，不敢复南”，为稳定北方创造了有利条件。

此外，他还击溃了高句丽、柔然附属部落等，扩地千余里，进一步巩固了北魏的边疆安全。

3. 南伐刘宋与饮马长江

太平真君十一年（450年），拓跋焘率军南伐刘宋，五路远征军直达长江北岸。

他亲自率领的北魏主力兵抵瓜步山（今江苏六合东南），与刘宋首都隔江相望，实现了“饮马长江”的壮举。

这一行动极大地震撼了南朝政权，也展示了拓跋焘的军事才能和战略眼光。

三、政治改革与文化贡献