同一时间，皇宫，议事厅。

安德烈·卡斯洛站在皇帝面前，身姿笔挺，军装一丝不苟。

穹顶上绘着历代皇帝的画像，金色镶边在烛光下闪闪发亮。皇帝坐在高背椅上，手指交叉搁在膝盖上，听安德烈说完来意。

“比武大会？”皇帝的声音不大，但带着一种天生的威压，“你卡斯洛家族要办比武大会？”

“是。”安德烈说，“全大陆范围，5级斗王以上和魔法师以上皆可报名，分为年轻组。限制30岁以内和无限制组，不限国籍，不限出身。”

皇帝沉默了半晌，手指在扶手上轻轻叩了两下。

“理由。”

“宣扬帝国威严。”安德烈的声音在空旷的议事厅里回荡，“大陆上还没有哪个帝国办过全大陆级别的强者邀请赛。

如果由我日不落帝国来办，各国强者齐聚帝都，世人会看到，最顶级的强者，最顶级的擂台，最顶级的组织能力，都在日不落。”

“这比打一场仗更划算。打仗消耗国力，比武大会消耗金币，但收获的是名望和威慑。打一仗，邻国恨你；办一场大会，邻国服你。”

皇帝的目光落在安德烈脸上，停顿了片刻，“以你的性格是不会提出这种想法，是你的儿子艾尔文提出来的？”

皇帝哼了一声，没有追问。“行，比武大会的事，朕准了。皇家竞技场你们用，经费从国库出三成，剩下的你们卡斯洛家族自己补。

但要记住，帝国的脸面，不能丢。”

“是。”安德烈行了一个军礼，转身走出议事厅。

议事厅厚重的木门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响。

走廊里空无一人，阳光从高处的彩色玻璃窗射进来，在地面上投下红蓝相间的光斑。

安德烈站在光线下，深深呼出一口气。

比武大会，只是第一步。

艾尔文要做什么，他没有问，但他隐约能感觉到，儿子正在下一盘很大的棋。

而他，不知道自己是棋子，还是棋手。

安德烈攥了攥拳头，松开，迈步走向走廊的尽头。

......

蔷薇园在城东三里外，占地不大，但花开得极好。

白的像雪，粉的像霞，红的像燃烧的火焰。

花枝被修剪成拱门的形状，一条碎石小径从中间穿过，伊丽莎白挽着顾凌洲的手臂，走得慢悠悠的，不时停下来指给顾凌洲看，这一株开得密，那一株颜色罕见。