九月，鄂中。

湖北军全线收缩。这道军令一下，各师便动了起来。孙石的第二师从汉川、黄州一线撤往汉水以西，依着山地布防；赵铁柱的第五师退守安陆，扼住通往武昌的要道；曹青的第四师残部在鄂西继续游击，牵制清军西线；其余各师，也都按既定的收缩线，逐次后撤。

李刚下令，放弃德安、孝感等城池，只留少量守备队迟滞清军。这些守备队不硬拼，只在城里留一阵，放几枪，就撤进山里，把空城留给清军。清军每攻下一座城，得到的都是空城，粮仓空、府库空，连百姓都走光了。

额勒登保催着大军往前走，心里却越来越不安。他越往前，越是觉得不对。找不到湖北军的主力，攻下的城池全是空的，粮道上还不断被袭。萧凛的骑兵像影子一样，追不上、打不着，只在要紧处出来咬一口，转身没了踪影。

粮道的问题，一日比一日重。河南征来的粮，一路损耗，到鄂北已去了一半有余。萧凛骑兵又四处截杀，粮车被烧、粮站被端，送到前线的粮秣越来越少。前锋的兵卒，已经开始挨饿。额勒登保连下催粮的军令，可远水难解近渴。

这一边，惩戒军却壮大了起来。周安奉命，从江西、湖南补充俘虏和投降的民团，把新编的部队编为三队，分驻武昌、岳州、长沙三处，准备随时北上。惩戒军的兵力，从一万七，一步步增到了两万。这两万兵马，番号列在惩戒军序列之下，自成一部。周安治军极严，新编的降兵要先立军功，才得转正。马国柱领着归义军，在武昌一带操练；死兵营也补足了一千精壮。这支队伍，成了日后决战的一支重要力量。

额勒登保在空荡荡的德安城里转了一圈。城里没百姓、没粮秣，连井都填了。他走进一间米铺，铺子里空空荡荡，连柜台都搬走了，可墙上还贴着一张告示——不是清军的，是湖北军的。告示上写着：「此城已清空，粮秣、人畜、器物，一律南迁。凡我军民，不得遗留资敌之物。」

告示的落款日期，是半个月前。

额勒登保盯着那张纸看了很久。半个月前——他还在新野催促进军的时候，人家就已经把这座城搬空了。这不是临时起意，是早就盘算好的。他每往前走一步，都在往人家提前挖好的坑里挪。他忽然觉得，自己像是站在一头巨兽的背上，稍有不慎，便会被甩下来，粉身碎骨。

他把告示从墙上揭下来，折好，揣进了怀里。走出米铺时，脸色比进城时更沉了。身后的幕僚们不敢出声，只垂手跟着。

他知道，湖北军的主力，就藏在那片山里、水里，等着他往里钻。他越往前，越是危险。可退，却已经退不回去了。圣旨催着，睿亲王催着，朝廷催着，二十万大军的粮草催着——他只能往前走。

他收起舆图，走出中军，翻身上马。秋风正紧，吹得旗角笔直。他勒住马，回头望了一眼那座空城，又望向南方层层叠叠的山影。然后他一夹马腹，带着亲随，向南边的大营去了。

走出老远，他才对身旁的恒瑞沉声道：「这不是打仗。这是往人家设好的圈套里钻。」

恒瑞没敢接。这话声音不高，却像一块石头，压在每个人心头。额勒登保也没指望谁应，只把马鞭攥紧了些，催马前行。马蹄踏在干硬的路面上，笃笃作响，一声，又一声。

而南边的山里，湖北军的旌旗，也正一点一点地聚起来。各路人马按李刚的军令，向豫鄂交界一带汇聚。近卫第一师从江西赶来，近卫第七师从武昌开拔，惩戒军的三队人马也拔营北上。一支支队伍，在夜色里行军，火把连成线，像一条条长蛇，钻进山里。

这一聚，就是决战的前兆。额勒登保心里清楚，李刚心里也清楚。双方都在等一个时机，等一个能把对方一举击溃的机会。

武昌，元帅府。林岳把最后一份急报送到李刚案前：「清军前锋已过德安，正向随州方向推进。」

李刚在舆图上，把一个红色棋子，缓缓推到了豫鄂交界处那片山地上。他没急着合上舆图，只看着图上那几个标记好的点——孙石在西，赵铁柱在东，萧凛在北，近卫第一师、第七师居中。所有的棋子，都已到了位。

林岳问：「什么时候合围？」

李刚没有立刻回答。他提起笔，在德安两个字上，轻轻画了一个圈。

「再让他走三天。」他说，「让他再深入一步。一步就够了。」

笔搁下，他起身走了出去。门外，各营的火把正往南转过方向，脚步声、马蹄声、车轮声，在夜色里汇成一片，朝着那处山口涌去。而北边，清军还在一步步往里走，浑然不觉自己正走向那片看不见底的沼泽。