太平十二年（1876年）正月初五，北京政务院。

年味还未散去，京城的大街小巷依然挂着红灯笼。政务院暖阁里，墙上挂着新绘制的西域舆图，伊犁以西、巴尔喀什湖以南、帕米尔高原以北，那片广袤的土地标注着“浩罕汗国”“布哈拉汗国”“希瓦汗国”等字样。左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬分坐两侧，等着皇上开口。

洪天贵福坐在上首，面前摊着各战区送来的兵力统计。五大战区总兵力四十五万，其中北方战区十万、东方战区十万、南方战区十万、西方战区五万、中央战区十万。海军两万。数字不小，但摊到这么大疆域上，捉襟见肘。西边要防俄国，东边要盯日本，南边要守南洋，北边要稳住贝加尔湖，中央战区要拱卫京师。哪一边都松不得。

“预备役的事，议一议。”他先开口。

左宗棠站起来。“皇上，臣拟了个方案。二十五万预备役，从直隶、山东、河南、安徽、湖北征。农忙种地，农闲训练，每年集中训练三个月，由各战区派人指导。三年之内，这批人要能拉上去打仗。

洪天贵福想了想。“二十五万不够。五年之内，陆军要扩到六十万，海军要扩到五万。预备役先征二十五万，练好了再征第二批。各战区按比例分配，西方战区多分一些，准备应对俄国南下中亚。”

左宗棠领旨。

洪天贵福看向舆图。“西边的事，也该定了。根据情报俄国要吞浩罕，吉尔吉斯和塔吉克在劫难逃。我们不能等。他们要么被俄国吞了，要么跟天国走。没有第三条路。”

李鸿章说：“皇上，师出无名，国际上说不过去。”

洪天贵福说：“名分的事，好办。吉尔吉斯人和塔吉克人几百年前就是我国的藩属，前朝丢了，我们拿回来，天经地义。”

他走到舆图前，指着那片广袤的土地。“朕的意思，设吉尔吉斯自治区、塔吉克自治区。当地部落推举首领自治，天国驻军保护，不干涉内政。对外战争，他们出粮草、出兵协助。他们愿意，就跟着天国走。不愿意，只能战争了。”

左宗棠沉吟片刻。“皇上，这主意好。给他们自治，他们就不怕天国吞了他们。慢慢图之，驻军保护，比俄国吞并，他们会知道哪个更好。”

洪天贵福点点头。“拟个章程。派人送去鲍超将军，告诉吉尔吉斯草原和帕米尔高原，找那些大部落的首领谈。条件就这些，不还价。要么被俄国吞，要么跟天国走。”

正月初十，兰州，西部战区司令部。

鲍超接到北京的电报时，正在看地图。电报是左宗棠发的，措辞很硬——“带两万人，翻过天山，进吉尔吉斯草原和帕米尔高原。找大部落首领谈。条件：承认天国宗主权，设自治区，自治首领推举，天国驻军保护。对外战争，他们出兵出粮。不答应，那就开战吧。”

鲍超把电报折好，收进怀里。“传令，第一师、第二师，三天后出发。带上新到的机枪和开花弹。告诉弟兄们，这次不是去打仗，是去谈。”

正月十五，吉尔吉斯草原。

鲍超的先头部队翻过天山，进入草原。雪还没化，风刮在脸上像刀子。吉尔吉斯人的毡房散落在河谷里，炊烟从毡房顶上冒出来，被风一吹就散了。

鲍超没有急着去找小部落，而是派人打听大部落的位置。三天后，探子回报：最大的部落是萨雷巴吉什部，首领叫巴特尔，四十多岁，手下有上万户，能出五千骑兵。他在草原上威望最高。

鲍超带着一个连的卫队，直接去了巴特尔的营地。毡房外，几个吉尔吉斯骑兵拦住了他，手按在刀把上。鲍超下了马，站在毡房门口，用生硬的突厥语说：“天国将军，来见巴特尔。”

毡房帘子掀开，一个四十多岁的男人走出来。脸上有刀疤，眼睛很亮，身上穿着羊皮袍子，腰间别着一把镶银的刀。

“天国来的？”巴特尔用突厥语问。

翻译把他的话翻过来。鲍超点点头。“天国皇帝派我来，跟你们谈一件事。”

巴特尔打量他，又看看他身后的卫队。那些士兵穿着整齐的军装，扛着崭新的步枪，腰里别着刺刀，站得笔直。他在草原上见过俄国兵，见过浩罕兵，没见过这样的兵。

“谈什么？”