木桶不漏水，主要依靠木料的两个性质，一是木料吸水之后会膨胀；二是木料有一定的弹性和韧性，在挤压之下会轻微变形。

只要木板之间缝隙足够小、箍得足够紧，木料吸水膨胀后就能将缝隙挤住，达到不漏水的效果。

所以，传统箍桶工艺是不需要用胶水的。

木桶的形状一般都是桶口大、桶底小，只有做成这种形状，最后用竹圈箍桶时，可以从桶底套进去往上推，越推越紧，这样就能保证箍得紧。如果是上下一样粗的直桶，竹圈就不好做，稍小就套不上，稍大就会松。

通常尺寸的木桶，比如直径三十、五十厘米左右，其侧壁一般由二十块木板拼成，再小一点的桶，也可以分成十六块；再大一点，也可以分二十四块或更多。

以二十块为例，刚开始制作时这些木板都是平的，每块木板都是一个梯形，上宽下窄，上边的宽度为顶面周长的二十分之一，下边的宽度为底面周长的二十分之一。

二十块木板先拼成多边形，拼好后再将内壁、外壁分别刨成圆形。

但是，木板都是有厚度的，相邻两块木板之间要想贴合，它们侧边就需要倾斜一个角度。

难点就在于如何确定这个角度，有一个笨办法：

用圆规画两个同心圆，尺寸与桶口一致，外圆与桶口的外圈一样大，内圆与桶口内圈一样大，两个圆所形成的圆环就代表桶壁。通过圆心，将圆环作二十等分，再将木板的一端抵在一段圆环上，就可以看出木板两边分别需要削多大角度。

有更简单的办法，需要用一种工具，叫“夹尺”（见“作者有话说”附图），夹尺是圆木匠的代表性工具。

夹尺由两根直尺组合而成，其中每一根直尺的中线上，每隔一寸（或一厘米、一恩米）打一个小圆孔。

夹尺靠零寸的一端要长出一段（三、四厘米），这一段要切掉一半，只保留中线以外的一半。

如果要制作半径为十寸的桶，就将两根尺子叠起来，将十寸的孔对齐，临时穿一根钉子固定。

然后打开夹尺，用零寸的一端夹住木板两侧，并反复修整木板两侧，令其与夹尺内侧贴合。