秋日的午后，叶明正在衙门后院查看新收的赋税账册。忽然一阵急促的脚步声传来，陈瑜脸色煞白地冲了进来。

"大人，出事了！"陈瑜压低声音，"刚刚收到消息，朝廷派了巡察使，已经在路上了。"

叶明手中的毛笔微微一顿："巡查使？这朝廷是又要干什么？可知道这次是谁？"

"下官听说是...是王阁老的得意门生，刘焕。"

叶明轻轻合上账册。刘焕这人他早有耳闻，出了名的刻薄刁钻，专爱在鸡蛋里挑骨头。这次突然来安阳，必是王琼那伙人的主意。

"去把各房的账目都整理好，尤其是水利工程和学堂的支出。"叶明站起身，"另外，通知各村的里正，让他们做好准备。"

陈瑜领命而去，叶明则陷入了沉思。王琼在京城的时候就和他政见不合，此次派刘焕前来，怕是想揪出他的把柄，好打压他。

叶明深知此次巡查不容小觑，他必须做好万全准备。

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三日后，刘焕的仪仗浩浩荡荡开进安阳城。这位巡察使约莫四十来岁，生得白白净净，一双眼睛却像老鼠般滴溜溜转个不停。

"叶大人治下的安阳，倒是...别有一番风味啊。"刘焕在接风宴上阴阳怪气地说，眼睛扫过桌上简朴的四菜一汤。

叶明不卑不亢："安阳地瘠民贫，比不得京城繁华。这些菜色虽简，却是百姓的一片心意。"

刘焕冷笑一声，突然话锋一转："听闻叶大人将黑狼、白鹿二族编入户籍，还允许他们参加科举？这可是违背祖制啊！"

"朝廷并未明令禁止。"叶明从容应答，"况且二族百姓如今安居乐业，赋税分文不少，有何不可？"

宴会不欢而散。当夜，叶明独坐书房，烛火摇曳中，他隐约感到一场风暴即将来临。

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果然，第二天一早，刘焕就带着随从开始在城里四处"巡察"。

"这水渠修得如此宽阔，耗费多少民脂民膏？"刘焕站在新建的引水渠边，厉声质问。

负责水利的工房主事连忙解释："大人明鉴，这是为了防洪抗旱，用的都是本地石料......"

"住口！"刘焕一甩袖子，"本官看你们是借工程之名，中饱私囊！"

同一时间，另一队人马正在学堂里翻箱倒柜。