次日叶明入宫面圣，禀报军饷失踪案。

皇帝听后沉默良久："叶爱卿，朕给你道密旨。"

他取出一块金龙令牌，"彻查军饷下落，遇阻者可先斩后奏！"

出宫时，顾慎早已等候多时："可是为军饷案烦恼？我这儿有个线索。"

他递过份船运记录，"这批'瓷器'每月十五从天津卫发船，目的地都是松江府。"

叶明注意到承运商是"福远号"，东家姓汪——正是赵御史的妹夫！

"好个赵御史。"叶明冷笑，"表面查案，暗地转移赃银。"

两人决定分头行动：顾慎去天津卫扣船，叶明则盯紧赵府。

三日后的深夜，赵府侧门悄悄驶出几辆粪车。叶明带人拦截，粪桶里竟装满银锭！

赵御史被连夜押入诏狱。审讯中他交代出更惊人的内幕：江南确有私兵，首领竟是杨首辅的嫡孙杨继业！

"杨继业在海外荒岛训练水师，欲勾结倭寇反攻大陆！"顾慎拿着口供来找叶明，"必须尽快截获那批军火！"

叶明却盯着海运图："不对。若为反攻，该囤积粮草而非火器。你看这里——"

他指着船只停靠点，"都在市舶司附近，像是要...交易？"

两人猛然醒悟：杨继业根本不想反攻，而是要将军火卖给倭寇！

事态紧急，叶明连夜求见皇帝。

五日后，圣旨下：任叶明为钦差大臣，总领江南剿匪事；顾慎为副将，率北境水师协剿。

离京前夜，叶明独自在驿馆整理行装。烛火摇曳中，他忽然发现周县令带来的账册有处蹊跷——某些页码的墨迹深浅不一。

用温水轻轻擦拭，浅色字迹渐渐显现：竟然是倭寇购买军火的清单！最后一行写着"七月十五，钱塘江口，铁甲船三艘"。

今日已是七月初三。

叶明推窗望去，夜空星河低垂。他知道，真正的较量才刚刚开始。