“我们长州还没完呢！”

“幕府、秦津、会津、萨摩……吾等长州男儿会将你们全部击溃！”

“最终夺得天下者，定是长州！”

青登停下脚步，转过半个脑袋，冷漠地看着被火海扭曲的久坂玄瑞的身影。

“随时候教，尽管放马过来吧。”

说罢，青登不再理会对方，重新迈步，兀自向前走去。

“橘青登……你就等着吧……长州君临天下的那一天……不会久远的……”

因为气力渐衰，所以久坂玄瑞越往下说，语气越弱。

就在即将失去意识的前一刻，他深吸一口气，暗使一股狠劲儿，用力将胁差搪进腹中。

噗嗤！

他猛地向前倾倒，身躯剧烈痉挛。

熊熊烈火自四面八方包围上来。

几根烧塌的木料掉落在他的不远处。

不消片刻，其身躯就这么消失在茫茫火海之中……

“长州第一俊才”久坂玄瑞，战死！

……

……

天龙寺的西面，岚山——

“一、二、三，拉！再来！一、二、三，拉！”

桂小五郎亲自上前推车轮，总算是让一辆满载伤员的马车脱离泥坑。

在从久坂玄瑞手中接过大军的指挥权后，桂小五郎立即着手部署撤退。

在讨长军团的猛攻下，长州军的指挥体系早已濒临崩溃。

临危受命的桂小五郎硬是在一团杂乱之中，完成撤退的各项准备，并且组织好相应的防线。

首先让伤员们先撤，无力再战的残兵负责护送。

接着再抽调出尚能一战的部队，组成殿后军，在天龙寺西面的岚山布防。

岚山乃丹波高地东缘，地势较高，山高375米。

凭借地利之便，未尝不能止住讨长军团的攻势，争取到撤退的时间。

得亏桂小五郎是“长州三杰”之一，拥有仅次久坂玄瑞、高杉晋作之下的权威。

诸将闻听现在是桂小五郎负责指挥，全都不吭声，默默执行桂小五郎下达的命令，不敢反抗。

换做旁人，不一定有那样的资历去压服诸将。

为了鼓舞士气，也为了确保撤退顺利，桂小五郎亲自指挥殿后军，与殿后军共存亡。

般若抱着双臂，一脸冷漠地跟在桂小五郎的身旁，绝不上前助人一臂之力。

桂小五郎去推深陷泥潭的马车时，他也事不关己地站在一旁。

对于般若的冷漠，桂小五郎早已习惯。

他心里很清楚，般若的任务只有保全其性命。

除此之外的一切都在他的任务范围之外，他是绝不会出手帮忙的。

“哈啊啊~~”

般若仰天打了个大大的哈欠。

“你这家伙可真会没事找事啊……都怪你非要留下来殿后，害我也跟着受累。”

“我丑话说在前头，我可不会去救人，我只负责保护你。”

“你也别想着一头扎进敌群，迫使我为了保护你而跟‘讨长军’战斗。”

“若是把老子惹不爽了，我可不管什么任务，先把你脑袋砍下来出气。”

“我跟大岳丸、酒吞童子、罗刹那几人不一样，我对法诛党这一结社没那么深的感情，更不会对那个八岐大蛇言听计从。”

“我纯粹是为了多跟大岳丸和酒吞童子切磋，才答应加入法诛党的。”

“我向你保证：我绝无‘按质按量地完成任务’的美德。”

除了“冷漠”之外，桂小五郎同样早就习惯了般若的“毒蛇”和“碎嘴”。

他直接无视般若，继续专注手头的事务。

眼见桂小五郎视他为空气，般若也不在意，自顾自地打了个大大的哈欠。

就在这个时候，他就像是感应到了什么，表情猛地一凛，随后扭头看向东方。

桂小五郎注意到其异样，忍不住出声问道：

“般若，怎么了？”

般若并未第一时间回答。

他直勾勾地盯着东方的密林，好半晌后，直到桂小五郎开始感到不耐烦了，才缓缓开口道：

“……桂小五郎，你先行一步。”

“嗯？什么意思？到底怎么了？”

般若咧开嘴，露出森然白牙与感情复杂的笑意。

“有位故人找上门来了……！你的性命，我暂时顾不上了，你自己自求多福吧！”

说罢，般若猛蹬地面，才一眨眼就扎进东方的密林，留下桂小五郎一人在原地懵逼。

嚓嚓嚓嚓嚓嚓嚓……

般若疾驰在林中，树叶从其身上擦过，发出细碎的声响。

少顷，他陡然感到豁然开朗——冲出密林后，眼前是一大片空地。

就在空地的正中央，一名老者山岳般笔挺站立。

般若看着老人，露出浅浅的微笑。

“好久不见了……师傅。”

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PS：史实中的久坂玄瑞是在“禁门之变”战败后，与他人互刺自杀。因为本书找不到能跟他互刺的人了，只能让他孤零零地切腹了。