老板冷哼一声，语气严厉地说：“给我记好了，以后只要这怡和楼弄出什么新鲜玩意儿来，咱们春香楼也要立刻跟上，绝不能落后半分。哼，我才不相信凭借咱们春香楼背后强大的御厨实力，会比不过他一个新开张的所做出来的吃食！另外，你再顺便派些可靠之人去仔细调查一下这怡和楼与顾相究竟有着怎样的关联。依我看呐，那个怡和楼的林兆祥怎么可能平白无故就结识了顾相，这里面肯定有人在暗中使劲儿、推波助澜！”

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“好嘞，小的明白，我这就去安排相关事宜。”李掌柜连忙应承下来，随后匆匆转身离去。

此时，乌兰艳静静地伫立在窗边，她那双美眸紧紧地盯着街对面热闹非凡的怡和楼，脑海里不停地思索着应对之策。

她心里非常清楚，如果想要在这场激烈的商业竞争中再次夺回失去的客源，仅仅依靠春香楼原本那些传统的菜品显然是远远不够的。必须得不断创新，积极研发出新颖独特的美味佳肴才行。只有这样，才能吸引更多食客光顾自家酒楼，从而彻底扭转当前不利的局面。

……

眼看着怡和楼的生意火爆异常，一整天顾客盈门、络绎不绝。直至夜幕降临，戌时已至，前来光顾的食客才逐渐减少。此时，李掌柜先前派出刺探军情的人也匆匆赶回。

乌兰艳见此情形，赶忙将这几人唤至身前，急切地询问道：“快给我讲讲，这怡和楼究竟新推出了哪些菜品？居然能吸引这么多客人！”

其中一人连忙答道：“据我们所闻，他们主打的是一种名为‘火锅’的新奇菜肴。具体说来，就是在每张桌子的正中央竖起一口硕大的铁锅，锅子中央还有一根管道，里面燃烧着炭火。然后呢，不管是肉类、蔬菜还是各种食材，统统都可以丢进这热气腾腾的汤锅里煮熟食用。”

听完这番描述，乌兰艳若有所思地点点头。

紧接着，她转头对李掌柜吩咐道：“快去把咱们厨房的几位师傅都召集到大堂来，让他们也听听，一同琢磨琢磨这到底是个怎样的烹饪手法。”

要知道，春香楼的厨师可绝非等闲之辈。这些大厨无一不是从皇宫中功成身退的御厨，他们出宫之后，经由乌兰艳的二叔大力举荐，方才来到这春香楼一展厨艺。正因如此，这些厨师们的烹饪技艺堪称登峰造极、炉火纯青。

然而，即便面对如此实力超群的御厨团队，众人依旧对这个看似简单粗暴的东北大乱炖式火锅感到困惑不解——为何它竟能如此广受食客追捧，成为街头巷尾热议的焦点美食？

派去打探消息的人继续说道：“他们所食用的食物似乎与东北大乱炖不同，那一锅锅红色的汤底令人瞩目。当我们尝了一小口后，一种难以言喻、前所未有的奇妙感受瞬间涌上心头。那种味道既独特又复杂，实在找不到恰当的词汇来准确描述它。总之，仅仅只是吃了那么一小口，就让人感到有些难以承受，但内心深处却又充满了不甘心，仿佛被某种力量吸引住了一样。我们实在是忍不住，虽然味道很奇特，但我们完全停不下筷子。”

此时，在场的几位御厨相互对视一眼，每个人的脸上都流露疑惑之情。

“红色的汤锅？还有种无法用言语描绘出来的奇特感觉？这可真是闻所未闻啊！”乌兰艳不禁紧皱起双眉，陷入了沉思之中，努力琢磨着到底是什么样的菜肴竟然能够拥有如此神奇的魔力。

过了一会儿，其中一位年纪稍大一些的御厨试探性地开口说道：“小姐，依我之见，要不咱们也尝试着动手制作一番如何？说不定经过咱们的钻研摸索，能够破解其中的奥秘呢。”

然而，乌兰艳却轻轻地摇了摇头，表示反对：“此事切不可轻率行动。万一做得不够地道，不仅会惹人耻笑，更有可能砸了咱们的招牌。还是先派人去多方打听打听吧，等了解得更为详细透彻之后，你们再静下心来仔细思考思考，这所谓的火锅到底有着什么样与众不同的地方。到那时，咱们再慢慢商议具体该如何操作。”

说罢，她挥了挥手，示意众人散去，各自行事。

……

第二日清晨，阳光透过窗棂洒在了乌兰艳精致的面庞上，但她此刻却无暇欣赏这美好的晨光，满心都在想着如何探听那怡和楼火锅的做法。她毫不犹豫地再次派出手下得力之人前往怡和楼一探究竟。

然而，就在她焦急等待消息的时候，另一边的怡和楼竟然又有了新动作。