"是，"张三跪下，"那天李掌柜来得很早，说要亲自准备这道鱼。他把我们都赶出厨房，只留下王员外......"

"等等，"华千机打断道，"王员外也在厨房？"

张三点头："是的，而且他们在厨房待了很久，我听到里面似乎在争执什么。"

包拯目光如电："王员外，你不是说不知道做法吗？"

王员外脸色大变："我...我......"

"大人且慢，"华千机突然说，"我想检查一下那天用的调味料。"

包拯点头应允。衙役很快从王家带来了几个调味罐。

华千机仔细查看，突然在一个罐子上发现了异常："这个酱料......"

他打开盖子，轻轻嗅了嗅："大人，有问题。"

"什么问题？"

"这个酱料有杏仁的味道，"华千机说，"但李掌柜的秘方从不用杏仁，因为他知道自己对杏仁过敏。"

堂下一片哗然。

包拯目光如炬："王员外，现在你可以说实话了吧？"

"我...我说，"王员外终于崩溃，"是我害死了李掌柜，但这一切都是他咎由自取！"

包拯沉声道："从头说来。"

王员外咬牙切齿："二十年前，我父亲和李掌柜的父亲是至交。李家有一套祖传的调味秘方，我父亲一直想学。某天，李家遇到困难，向我父亲借了一大笔钱，并立下字据：如果还不上钱，就把秘方给我家。"

"后来呢？"

"后来李家东山再起，不仅还清了钱，还在开封城开了最大的饭庄。而我家...却因为几次投资失败，渐渐败落。"王员外眼中闪过怨毒，"凭什么？凭什么他们家可以靠一份秘方就飞黄腾达？"

"所以你就设计害死李掌柜？"包拯问。

"我只是想要那份秘方！"王员外喊道，"我找到当年的字据，要求他履行承诺。但他说，字据上写的是他父亲的承诺，他可以还钱，但秘方是祖传的，绝不能给外人。"

华千机若有所思："所以你就设计这场寿宴，逼他在厨房里交出秘方？"

"对！我威胁他，如果不交出秘方，我就告诉所有人他对不起我父亲。他当时气得脸色发青，但最后...最后还是写下了秘方。"

"然后你就在酱料里加入杏仁，算准他会食用自己最拿手的菜......"包拯冷冷地说。

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"这个畜生！"堂下一个老者突然站出来，原来是王员外的父亲，"我和老李是几十年的朋友，你竟然......"

老者说着就要扑上去，被衙役拦住。

"大人，"华千机突然说，"我建议查一查王员外得到的'秘方'。"