宋哲宗没有留下子嗣，死后由他弟弟赵佶即位，是为宋徽宗，宋徽宗专好享乐，对朝政毫无兴趣，政务都交给以蔡京为首的六人，蔡京以恢复新法为名大兴党禁，排斥异己，蔡京即位次日，就下达了一个禁止元佑法的诏书，此即谓元佑奸党案，正直的大臣因此全被排斥出政治中心。
宋徽宗本人好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便于重和元年（1118年）春，派遣使节马政自登州渡海至金，双方商议两国共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京，灭辽后，燕云之地归宋，过去宋朝给辽国的岁币改缴金国，此即为海上之盟。
但宋朝军队却被打得大败，最后金兵掠去燕京的人口，并克扣营、平、滦三州。宣和七年（1125年），金兵分两路南下攻宋，赵佶吓得立刻传位其子宋钦宗赵桓。
宋钦宗患得患失，在战和之间举棋不定，后来在万般无奈的情况下启用李纲来保卫东京，虽然一度取得了胜利，但是金朝并未死心，二度南下。
靖康元年（1126年）九月，太原沦陷，十一月，开封外城沦陷，金军逼迫宋钦宗前去议和。
闰十一月卅日，宋钦宗被迫前去金营议和，三日后返回，金人要求索要大量金银，宋钦宗因此大肆搜刮开封城内财物，开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。
靖康二年（1127年）二月六日，宋钦宗被废，贬为庶人，七日，宋徽宗被迫前往金营，金朝另立张邦昌，建立一个名为“大楚”的傀儡政权。
徽钦二帝被金人掠到五国城，北宋后宫和大量官民女眷被抵押给金国，其中大部分被没入金国官妓院—洗衣院，史称靖康之耻或靖康之祸，宋徽宗被封为昏德公，宋钦宗被封为重昏侯，最后两人客死异乡五国城。
金国在靖康之难中俘虏了众多的宋朝宗室，康王赵构是其中的一位漏网之鱼，靖康二年（1127年），赵构从济州南下到陪都南京应天府即位为宋高宗，于鸿庆宫谒太祖庙，改元建炎，重建宋朝，半年之后，为避金兵进攻，以巡幸为名，先后流亡至扬州、苏州、江宁府、越州、杭州等地，均以“行在”名之。
金朝也一路南扑，直逼杭州，宋高宗无路可逃，只得入海逃避，在温州沿海漂泊了四个月之久，由于南方天候潮湿，河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，金主帅完颜兀术决定撤兵北上，在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡，宋军以八千人之兵力围困金兵十万，双方相持四十八日，最后金军用火攻才打开缺口，得以撤退，金军又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。
建炎三年（1129年）七月，升杭州为临安府。绍兴八年（1138年），定都临安府，实为“行在”。
在南宋“中兴四将”中，最着名的就是岳飞，他通过北伐夺取了金朝扶植的伪齐政权控制的土地，一直打到距开封仅四十五里的朱仙镇，北方义军也纷纷响应岳飞，以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”，并一度打算放弃开封，渡河北逃，但此时宋高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。
绍兴十一年（1141年）十一月，宋与金达成《绍兴和议》，宋每年向金进贡银廿五万两，绢廿五万匹，后借口“莫须有”的罪名杀害了岳飞，宋高宗生父宋徽宗的灵柩和生母韦皇后才被送回南宋。
宋高宗任用秦桧为相，他上台后，迫害与自己政见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。
宋高宗对于秦桧的行为也只是默许，后期由于秦桧权势太大，引来宋高宗的警觉，宋高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元，秦桧的权势日渐下降。
绍兴二十五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被宋高宗否决，不久就一命呜呼。
秦桧去世后，宋高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员，宋高宗因丧失生育能力，他从太祖赵匡胤的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。
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绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。
绍兴卅一年（1161年），金海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石击退，此事让宋高宗萌生退意。
绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为宋孝宗，高宗自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇后，纵情享乐，花费巨大。
宋孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。
隆兴元年（1163年）四月，宋孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐，北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和，加上轻敌思想，北伐历时仅二十日就告失败。
之后，宋孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。
但宋孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备，而由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。
在内政上，宋孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产，总体说来，宋朝的内政形势有所改观。
宋高宗死后，宋孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是宋光宗，然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让宋孝宗十分伤感，绍熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服丧。
临安城内混乱不堪，局势不稳，宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君，最后，太皇太后下诏，宋光宗被奉为太上皇，他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，改元庆元（1195年）。
六年后，宋光宗去世。
史载宋宁宗“不慧”，智商低下，宋宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控，尽管宋宁宗智商低下，但总体而言尚算一名忠厚之主。