“钱粮之事，本官自有筹措，不劳费心。”小北声音冷冽，转向那漕帮头目，眼神算不上友善：“至于扰乱工事？本官亲驻河堤，倒要看看，谁敢作乱！王五！”

“末将在！”王五独眼凶光毕露，手按腰刀，做足了气势。

漕帮头目最后还是被那煞气吓退，嗫嚅没敢在说什么。

孙兴才勉强维持着笑脸：“大人体恤民艰，实乃...实乃扬州百姓之福。下官...定当全力配合，张贴告示，招募人手。”

消息传出去，小北还让张猛等人混在人群里起哄，让绝望的泥潭里，第一次照进一丝微光。

翌日清晨，雨势稍歇。

浑浊的运河岸边，破天荒地聚集起了黑压压的人群。

不再是麻木的牲口，而是一张张带着微弱生气的面孔。

阿骨紧紧跟在小北身后，脏污的小脸已经洗净。

换上了一身不太合体的粗布短打，那双大眼睛里，映着河岸边攒动的人头，也映着小北绯色的背影。

工棚前支起了长案。王五带着几个从京城带来的老兄弟坐镇，一个个面相凶悍，张猛则在人群外围，扫视角落，防着有人来捣乱。

“排队！按手印！领签筹！干活凭签筹领钱米！”王五吼着。

一个枯瘦的老汉颤巍巍地按下手印，领到粗糙的竹签，攥得死紧。

一个抱着婴孩的妇人，也怯生生地伸出手...

希望，微弱地汇聚起来。

小北不敢离开半步，紧怕再出一个老汉那样的意外。

只是，小北这次是把人盯住了，但开工首日，几处刚清理的河段，一夜之间被倾倒了大量淤泥和秽物。

清晨上工的河工们看着一夜白费的苦工，面面相觑，眼中刚燃起的火苗又黯淡下去。

人群中，几个汉子开始煽动：“看吧！我就说官府没安好心！白干了吧！”

“就是！这活儿没法干了！”

小北一眼就看到了几人，先暗暗记下了这几个带头的面孔。站在被重新淤堵的河段旁，泥浆沾污了她的官靴下摆。她没说话，只是蹲下身，用带着薄茧的手指捻起一撮污泥。

凑近鼻尖闻了闻，新鲜的河泥混杂着腐烂垃圾的恶臭，绝非自然淤积。