台伯河的水波荡漾，将罗马城的轮廓映得愈发恢弘。凝香号的船队缓缓驶入奥斯蒂亚港，船舷上堆积的琥珀饰品与丝绸行囊格外惹眼——打磨光亮的琥珀泛着温润的金红光泽，绣着云纹的丝绸在阳光下流转着柔光，刚靠岸便引来无数围观者的惊叹。

“是凝香号！他们从北海回来了！”

“那就是日耳曼尼亚的琥珀？竟这般精美！”

人群中，几道阴鸷的目光悄然锁定了船队。为首的是罗马富商克拉苏，他身着华贵的托加袍，腰间佩着宝石腰带，身后跟着几名元老院议员的亲信。“哼，一个东方商人，竟想垄断罗马的琥珀与丝绸贸易，真是痴心妄想。”克拉苏冷笑一声，眼中闪过算计。

沈清辞一行人刚安顿好货物，便接到了皇帝提比略的召见。奥古斯都宫内，提比略看着案几上的琥珀饰品，龙颜大悦：“沈当家，这北海琥珀经你加工，竟成了如此珍品！东方贵族若见此宝物，定会争相购买。”

尤利娅皇后也拿起一枚琥珀发簪，赞不绝口：“这工艺精妙绝伦，比罗马的宝石雕刻更具韵味。凝香号若能将其批量运往东方，定能为罗马带来巨额财富。”

沈清辞躬身道：“陛下与皇后谬赞。臣已与盎格鲁、撒克逊部落达成协议，每月可收购大量加工好的琥珀，同时将东方丝绸、瓷器运往北海。只是陆路运输需经安息帝国，还望陛下能出面协调，保障商路畅通。”

提比略当即应允：“朕会派遣使节与安息帝国交涉，为凝香号开辟专属商道。今后，罗马将全力支持你贯通欧亚贸易。”

然而，就在沈清辞准备举办贸易展会，向罗马贵族推介琥珀与丝绸时，意外却接踵而至。先是几名贵族派人来投诉，称从凝香号预订的丝绸“质地粗糙，并非正宗东方丝绸”；随后，克拉苏在元老院散布谣言，说凝香号的琥珀是“树脂伪造，欺瞒贵族”，甚至煽动部分商人联合抵制凝香号。

“这克拉苏太过分了！”周启年气得拍案而起，“他一直垄断罗马的香料贸易，见我们势头正好，便故意使绊子！”霍烈握紧长刀：“要不要我去教训他一顿，让他闭嘴？”

沈清辞却冷静摇头：“暴力解决不了问题。克拉苏背后有元老院势力，硬拼只会让我们陷入被动。我们只需用事实证明自己，让谣言不攻自破。”