四人一路快马加鞭不敢停歇，经兰州一路向西北方赶路，终于在清明节前赶到阳关。

阳关位于甘肃敦煌西南方，建于汉武帝时，因在玉门关之南而得名，两关同为对冲西域的要塞门户，更是丝绸之路的咽喉所在。唐代王维《送元二使安西》中所提“西出阳关无故人”指的便是此处，阳关之外是连绵千里的沙漠，越过沙漠便到天山。

大漠红日，狂沙漫天，偌大的边塞关城横亘在戈壁沙漠之间，雄关漫道，箭楼巍然，城中车水马龙，各式装扮的异族商人、马队熙熙攘攘，贩夫走卒络绎不绝。

许经年等人在城中转了半日，寻了一处看起来还算干净的客栈走了进去。

老板是个三十多岁的中年男人，看到有客上门忙上前招呼，许经年开了三间上房，又向他询问通往天山的路线，男人伸出两根手指竖在许经年面前。

许经年不解，疑惑问道：“这是何意？”

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客栈老板笑道：“公子有所不知，边城客栈可不只做打尖住店的生意，组队拉人才是最赚钱的买卖。阳关之外是茫茫大漠，狂沙万里，一日千变，白天酷暑难耐，晚上结水成冰，因此需要组成骆驼队结伴而行。客栈聚集往来商队行人，自然做起这笔买卖，每次抽取二两银子，为散客寻找经验丰富的商队挂靠，一同穿越沙漠，当然，商队那边也是要交些银子的。”

丁修杰插嘴道：“近日可有出关的骆驼商队？”

老板从前台抽屉里取出一本小册子，翻了翻回道：“三日后倒是有一支山西商队要出关，只不过老板是个年轻人，又没有护楪，依我看还是再等等为妙！”

刘怀安问道：“何谓护楪？”

老板犹豫片刻，开口回道：“塞外是无主之地，马匪猖獗，边城之中有四大商户，每年定期向马匪进贡岁银，对方便会授予护楪以作信物，持有护楪的商队出关，马匪是不会抢夺的，内地商队出关往往要先向四大商户购买护楪，以求往来平安。”

许经年道：“倒是有趣，那这山西商队为何不向四大商户购买护楪？”

老板挠了挠头，从抽屉内取出一个木盒放到台面上，有些不好意思地开口道：“公子，边城之中遍地都是银子，消息更是值钱，本店小本买卖，童叟无欺，概不赊账。”

许经年笑了笑，给刘怀安使了个眼色，小姑娘便掏出五两银子丢到木盒中。

老板笑逐颜开，继续说道：“这山西商队少东家名叫雷路，大约二十岁，做的是茶叶换马的生意。年前雷少东家第一次出现在阳关，带了一支全副武装的护卫队伍，初生牛犊不怕虎，硬是不拜山头独闯大漠，结果护卫折了大半，货物也全被马匪抢走。年轻人不服气，走时撂下狠话说回家组织人马再出阳关，不仅要带回西域汗血宝马，还要将马匪杀个干干净净。”

刘怀安好奇道：“你觉得这雷少东家能杀掉马匪吗？”

老板将手一挥，轻蔑笑道：“怎么可能！马匪盘踞塞外十余年，当初瓦剌大军过境都没能将其剿灭，就凭一个二十岁的年轻商人，也不怕风大闪了舌头！”

许经年略一思考，又掏出二两银子丢到木盒中说道：“老板，我们就跟这山西商队了，烦请帮我联络雷少东家，需要多少银子尽快回个话。”

老板忙将木盒收起，嘴中低声道：“风险我可都跟诸位讲清楚了，出关后遇到麻烦可别怨我。”

许经年并不作答，笑了笑便转身向楼上走去。

边城天气果然如客栈老板所说，太阳落山后气温便急剧下降，窗外狂风大作，裹挟着漫天黄沙打在屋顶沙沙作响。

蜷缩在被窝里的刘怀安紧紧抱着许经年，嘴上不忘调侃道：“很快便要见到你的紫衣妹妹了，不知道此刻许公子作何感想？”

许经年侧身假装睡觉，嘴中发出呼呼响声，忽觉背后两片柔软紧贴上来，少女双手自他腋下伸到前面，环抱在小腹之上，凑到耳边轻声道：“我知你没睡！因为你睡觉从不打鼾。”

许经年无奈，回过身面对枕边俏丽面孔道：“我是来办正事的，能不遇到最好。”

刘怀安撅嘴道：“谁信！只怕你现在心思都跑到天山脚下了。”

许经年急道：“真的！”